K2-288Bb, la presunta 'super Terra' grande quasi due volte il nostro pianeta

Autore: Danilo Abate ,

Vi avevamo già parlato della scoperta di Pi greco Mensae C, super Terra la cui vicinanza alla sua stella non lo rende un pianeta idoneo a ospitare organismi biologici, o comunque nessun organismo biologico terrestre conosciuto dall’uomo.

Ebbene, grazie al programma Exoplanet Explorers è stata scovata (o almeno così sembrerebbe) un’altra, sorprendente super Terra, battezzata K2-288Bb e situata nella costellazione del Toro, a circa 226 anni luce di distanza.

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K2-288Bb orbita nell’area abitabile della sua stella, e c’è la possibilità dunque che potrebbe ospitare acqua liquida sulla propria propria superficie.

La presunta super Terra presenta una grandezza pari a 1.9 volte quella terrestre, e non è ancora chiaro se si tratti di un pianeta roccioso o gassoso.

La scoperta è avvenuta grazie a Exoplanet Explorers, programma istituito allo scopo di trovare nuovi pianeti extrasolari mediante il celebre metodo del transito. Tale espediente di ricerca consiste nel rilevare la diminuzione di luminosità della curva di luce di una stella nel momento in cui un pianeta passa di fronte alla propria stella madre.

Per forza di cose, la diminuzione di luminosità è legata a una serie di fattori quali la dimensione relativa della stella madre, del pianeta in esame e dell’orbita dello stesso. Se prendiamo come esempio HD 209458, stella ubicata nella costellazione di Pegaso e molto simile al Sole, essa presenta una diminuzione di luce dell’1.7%.

Considerando però che il metodo del transito ha bisogno di un’enorme mole di dati per essere attuato, ecco perché, tramite Exoplanet Explorers, la NASA ha dato possibilità anche a dei semplici cittadini di dare il proprio apporto nella caccia ai pianeti extrasolari, rendendo disponibili le informazioni raccolte da potenti telescopi scientifici.

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Bisogna comunque precisare che K2-288Bb era già stato “notato” nel 2017 da alcuni astronomi dell'Università di Chicago, sulla base di importanti dati ottenuti con l’ausilio del telescopio spaziale Kepler.

Prima d’ora però il team di Chicago, guidato da Adina Feinstein, era riuscito a effettuare solamente due osservazioni di transito separate su tre necessarie a dichiarare l’esistenza di un pianeta. L’incompletezza della loro impresa è imputabile a un riposizionamento del telescopio Kepler, il quale subì un importante danno a livello di un giroscopio, determinando così la perdita di parte dei dati.

Gli “scienziati improvvisati” di Exoplanet Explorers sono riusciti però a raggiungere l’obiettivo, servendo su un piatto d’argento l’ultima osservazione di transito necessaria, e l’accaduto è stato felicemente commentato dalla stessa dottoressa Feinstein:

La scoperta di K2-288Bb è da considerarsi un evento a dir poco straordinario, sia per la sua orbita temperata che per le sue dimensioni, riscontrate non molto spesso in altri pianeti simili. Normalmente pianeti vicini alla propria stella come K2-288Bb presentano infatti dimensioni superiori di 1.5 volte rispetto alla Terra, mentre invece in questo caso siamo di fronte a dimensioni quasi doppie paragonate al nostro pianeta.

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Dunque l’entusiamo di Feinstein, che ha dato ufficialmente l’annuncio della scoperta di K2-288Bb durante il 233esimo meeting della American Astronomical Society, fa ben sperare che si tratti di un’altra importantissima scoperta per la storia dell’uomo, magari un ulteriore passo in avanti nella ricerca di nuovi pianeti abitabili dalla nostra specie.

Soltanto l’arrivo del tanto atteso Telescopio spaziale James Webb, il cui lancio è previsto per marzo 2021, potrà fornire ulteriori informazioni su K2-288Bb, in modo da confermare o smentire se si tratta davvero di un pianeta “gemello” (un gemello decisamente più grosso) della Terra.

E voi che ne pensate? Credete che K2-288Bb sia davvero una nuova super Terra? Magari un corpo celeste che ospita forme di vita sconosciute?

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