Tutte le stagioni di L'amica geniale

Napoli, anni '50. Elena e Raffaella, detta Lila, sono due bambine molto diverse tra loro che frequentano la stessa classe delle elementari. Giocando insieme nel Rione napoletano in cui sono cresciute, un agglomerato di palazzine e polvere sotto il giogo del guappo don Achille, imparano a conoscersi e diventano amiche.

Con i soldi ricevuti da don Achille, Elena e Lila comprano "Piccole donne": leggendolo e rileggendolo se ne innamorano e decidono che da grandi faranno le scrittrici. Le loro famiglie, però, povere e di scarsa cultura, non hanno alcuna intenzione di mandarle alle scuole medie, nonostante i consigli della maestra, che crede fermamente nel talento delle due bambine.

Elena continua a studiare, ma fatica a prendere buoni voti. Lila, anche se ormai è finita a lavorare nel calzaturificio del padre, riesce ad aiutarla con il latino e finisce col metterla in ombra quando, in seguito ad un concorso indetto dal maestro Ferraro, tutto il rione scopre che è lei la persona che ha letto tutti i libri della biblioteca del quartiere.

La bellezza di Lila fiorisce e tutti i ragazzi del Rione le si avvicinano. Perfino Marcello Solara, che lei rifiuta in maniera decisa, e Stefano Carracci, che invece si comporta in maniera diversa rispetto al padre. Elena si fidanza con un suo compagno di classe senza qualità, Gino, mentre sogna Nino Sarratore.

Mentre Elena lascia Gino, Lila progetta col fratello un paio di scarpe originali e moderne, ma il padre non ha alcuna intenzione di darle fiducia. Marcello, innamorato di lei, riesce a conquistare la fiducia prima di Rino e poi di Fernando Cerullo, finendo per chiedere la mano di Lila.

A Ischia, Elena incontra per caso la famiglia Sarratore. Si avvicina così a Nino, con cui riesce a scambiare un casto bacio sulla spiaggia. Ma il giorno del suo quindicesimo compleanno Donato Sarratore, il padre di Nino, si avventa su di lei e la bacia con passione. Turbata e spaventata, Elena fugge dall'isola.

Lila si fidanza ufficialmente con Stefano e i due decidono di sposarsi. Il ragazzo entra in affari con i Cerullo, decidendo di investire sui modelli di scarpe progettati dalla sua futura moglie. Elena, per restare al passo dell'amica, si fidanza con Antonio, per cui non prova, però, dei veri sentimenti.

Le scarpe Cerullo non hanno successo e Stefano si vede costretto a chiedere aiuto ai Solara per non chiudere l'impresa. I Solara accettano ma pongono una condizione che mette a rischio il matrimonio tra Lila e Stefano. Elena, che intanto sta scrivendo un articolo che le ha commissionato Nino, prova a ricucire lo strappo tra i due promessi sposi.

Lila è in viaggio di nozze, mentre Elena vive una fase di turbamento che si ripercuote su quello che le resta: il rapporto con lo studio e la relazione con Antonio. Quando l'amica torna con dei vistosi lividi addosso, le due ritrovano la loro naturale vicinanza, ma in Lila cresce il desiderio di vendicarsi del marito.

Quando Antonio scopre che Elena ha chiesto aiuto ai Solara per fargli saltare il servizio militare, la relazione tra i due si incrina definitivamente. Il rapporto tra Stefano e Lila è burrascoso e la foto di lei esposta in un negozio di abiti da sposa in centro diventa oggetto di nuove discussioni.

Il pannello con la foto di Lila viene messo in mostra nella vetrina del nuovo negozio di scarpe in centro, mentre la ragazza inizia a lavorare nella nuova salumeria Carracci mettendo in campo tutto il suo carisma. Gli affari tra suo marito e i Solara crescono, insieme ad altrettanti rancori e dissapori, ma Lila riesce sempre a ottenere tutto ciò che vuole. Compreso il permesso per andare con Elena ad una festa a casa della Professoressa Galiani.

Dopo il matrimonio di Rino e Pinuccia, Elena accetta di accompagnare Lila e sua cognata in villeggiatura a patto che si vada a Ischia, dove sa che troverà anche Nino col suo amico Bruno. I cinque ragazzi iniziano a passare molto tempo insieme e questo mette in bilico il rapporto tra Elena e Lila, fino al momento in cui quest'ultima si presenta, di notte, nella camera della sua amica del cuore per farle una scottante confessione.

Destabilizzata dai suoi stessi sentimenti, Pinuccia decide di andar via da Ischia per riprendere il suo posto accanto a Rino, mentre Lila è sempre più emozionata per quello che sta vivendo. Elena, intanto, sopraffatta dal carisma di Lila ed indifferente alla corte di Bruno, si ritrova a custodire un segreto grande ed oscuro.

Dopo l'estate a Ischia, qualcosa è cambiato. Elena e Lila non si sono più viste da allora, ma quando Elena viene a sapere che l'amica ha lasciato la salumeria per andare a lavorare al negozio di scarpe in centro, decide di andare a salutarla e la ritrova ancora invischiata nella sua storia con Nino. La scoperta la disgusta al punto di volere scappare da lei e dal rione.

Gli anni a Pisa, attraversati da impulsi rivoluzionari e rivolte studentesche, hanno trasformato Elena in una ragazza elegante, colta e disinibita. Dopo la fine della sua relazione con Franco Mari, la giovane torna al rione per le vacanze di Pasqua e lì rivede Lila, avvilita e sfiduciata, dedita nel suo ruolo di madre, convinta che l'educazione sia l'unico modo per salvare il futuro. Terrorizzata da Stefano, la ragazza affida i suoi diari all'amica d'infanzia. E, tornata a Pisa, Elena li legge.

Rientrata a Pisa, per Elena è il momento di lavorare alla tesi, ma travolta dai ricordi dell'adolescenza nel rione si butta a capofitto nella stesura del suo primo romanzo. Nel frattempo, la giovane donna accetta la corte di Pietro Airota, figlio di un professore, a cui affida il suo manoscritto. Tornata a Napoli per festeggiare il suo traguardo, Elena scopre che Lila lavora nel Salumificiodi Bruno Soccavo, che si scoprirà essere molto diverso dal timido e gentile ragazzo conosciuto nell'estate ischitana.