C'è una nuova serie, all'interno del catalogo in streaming di Netflix, che è riuscita a non passare inosservata nonostante l'uscita quasi in contemporanea con la hit globale Squid Game: si intitola Il codice da un miliardo di dollari ed è ispirata a un'incredibile storia vera.
Finita subito nella Top 10 della piattaforma, la mini-serie creata da Oliver Ziegenbalg e diretta da Robert Thalheim ripercorre in quattro episodi una vicenda realmente avvenuta a Berlino negli anni Novanta e proseguita fino ad oggi: la causa da un miliardo di dollari intentata contro Google da un gruppo di informatici tedeschi, i veri inventori del software di Earth.
Prodotta da Kundschafter Filmproduktion e Sunny Side Up Films, Il codice da un miliardo di dollari è una ricostruzione quanto più accurata possibile degli eventi: usa la finzione, ma si basa sui documenti processuali per riannodare i fili di un caso giudiziario finito in un'aula di tribunale del Delaware nel 2016.
Il codice da un miliardo di dollari
Nella Berlino degli anni '90 un artista e un hacker hanno inventato un nuovo modo di vedere il mondo. Anni dopo citano in giudizio Google per violazione di brevetto.
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La trama della serie Netflix
Juri Müller (Marius Ahrendt) e Carsten Schlüter (Leonard Scheicher) sono un ingegnere informatico e un artista digitale che si incontrano e diventano grandi amici nella Berlino dei primi anni Novanta. Il muro è appena caduto, i computer non sono ancora tanto diffusi e internet è agli albori, ma le idee innovative sono nell'aria.
Due visionari come Juri e Carsten ne hanno una vincente in mente: un progetto all'avanguardia che si chiama TerraVision. È un software che fornisce una rappresentazione virtuale della terra senza soluzione di continuità: gli utenti connessi in rete avranno l'opportunità di visitare qualsiasi luogo a scelta del pianeta, comodamente da casa. L'algoritmo sviluppato dal programmatore Juri si basa su immagini satellitari, riprese aeree, dati altimetrici e architettonici.
Per realizzare TerraVision, Juri e Carsten fondano la società Art+Com e ricevono un finanziamento dalla Deutsche Telekom. Il prototipo è sottovalutato perché all'epoca nessuno ritiene possibile usare una rete per navigare (o fare tutto quello che si fa oggi) soltanto con uno schermo, un computer e una connessione. La start-up ha usato il sistema di visualizzazione Onyx di Silicon Graphics e uno dei boss della compagnia statunitense, Brian Anderson (Lukas Loughran), invita Müller e Schlüter nella Silicon Valley.
Durante il soggiorno nel paradiso californiano dell'hi-tech, Juri racconta a Anderson quali algoritmi ha usato per sviluppare TerraVision. Tornati in Germania, i due riescono ad ottenere tutti gli investimenti necessari, ma tempo dopo fanno un'inquietante scoperta: Silicon Graphics e Google stanno per lanciare Google Earth, un atlante digitale che permette di fare viaggi virtuali e conoscere distanze e percorsi, seduti in poltrona.
Si tratta di un plagio: una palese violazione del brevetto di TerraVision. La piccola ma agguerrita Art+Com decide di passare al contrattacco. La start-up tedesca sfida il potere della Silicon Valley e nonostante gli avvocati di Google sostengano che Earth e TerraVision si basano su modalità completamente differenti, portano il colosso del web in tribunale.
La storia vera
I veri protagonisti della causa a Google sono cinque e si chiamano Joachim Sauter, Pavel Mayer, Axel Schmidt, Gerd Grüneis e Martin Sibernagl. Sauter ha collaborato in prima persona alla realizzazione della serie poco prima della sua scomparsa, avvenuta nel luglio del 2021 ad appena 61 anni. La mini-serie è dedicata proprio alla memoria di questo autentico pioniere dei new media, uno dei più importanti artisti e designer a livello internazionale, professore all'HdK (oggi la University of the Arts di Berlino) e all'UCLA di Los Angeles.
L'agenzia Art+Com è fondata nel 1988 da artisti, designer e specialisti IT che provengono dall'ambiente dell'HdK e dalla sezione berlinese del Chaos Computer Club. Il loro lavoro spazia tra arte, scienza, sviluppo tecnologico, design, comunicazione, programmazione e ingegneria. Art+Com è supportata da Weathernews International (Hiro Ishibashi e Andreas Schneider) e Berkom, il progetto di ricerca di Deutsche Telekom. Dietro TerraVision ci sono il concept e art director Sauter, il reality engineer Mayer, il 3D renderer Schmidt e il project manager Grüneis. Sibernagl è l'esperto di software che diventerà il mediatore per le controversie tra l'agenzia e Google. Al progetto collaborano anche Dirk Luesebrink, Hendrik Tramberend e Steffen Meschkat.
Schmidt rivela in un'intervista nel making of della serie che l'incontro cruciale che causerà le sfortune di Art+Com avviene nel 1995 negli uffici della Silicon Graphics a Mountain View. Gli executive che li accolgono e con cui parlano sono Michael Jones e Brian McClendon. Nel 2001, i due fanno parte di Keyhole, una società spin-off di Intrinsic Graphics fondata per implementare la visualizzazione dei dati geospaziali. L'amministratore delegato di Keyhole è John Hanke, futuro vicepresidente della gestione prodotti per la divisione Geo di Google.
Agli inizi dei Duemila, Hanke ha un ruolo centrale e decisivo nello sviluppo di EarthViewer, la prima versione del geobrowser che diventerà Earth. Il software è usato dall'esercito per visualizzare i campi di battaglia durante la guerra in Iraq e la CNN, pur di comprare quelle immagini satellitari, diventa uno dei principali clienti dell'azienda. Successivamente Keyhole, in cui McClendon è impiegato e Jones è membro del Consiglio di amministrazione, è acquisita da In-Q-Tel, una società finanziata dalla CIA. Passano pochi mesi e Google rileva Keyhole: è il 2004, il lancio di Google Earth avviene un anno dopo.
Come si legge sul sito di Art+Com, Il codice da un miliardo di dollari "non è un documentario, è piuttosto un prodotto di finzione".
I personaggi principali sono liberamente ispirati alle persone reali, ma non imitano i veri protagonisti. I realizzatori hanno anche tralasciato dei dettagli per ragioni cinematografiche e drammaturgiche. Inoltre, alcuni elementi sono stati semplificati per rendere accessibile il complesso campo della 'brevettabilità' delle invenzioni al pubblico. I punti chiave dello sviluppo del software e il procedimento giudiziario sono comunque fedeli agli eventi reali. Il codice da un miliardo di dollari termina rendendo omaggio al lavoro pionieristico degli inventori di TerraVision.
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Il processo del 2016 in Delaware
Google ha copiato TerraVision? Senza il lavoro di Art+Com, Earth sarebbe mai esistito? Nel febbraio 2014 la società tedesca fa ufficialmente causa per violazione di brevetto al colosso di Mountain View. È Davide contro Golia. La multinazionale fondata da Larry Page e Sergei Brin deve rispondere dell'accusa dinanzi alla corte federale del Delaware. Prima di finire in tribunale, Google prova a negoziare e offre 5 milioni di dollari.
Jones visita persino gli uffici di Art+Com per discutere di licenze e acquisizione dei brevetti. In quel periodo, Google si sta difendendo da un'altra causa simile intentata da Keyhole prima della sua acquisizione e considera la tecnologia TerraVision utile per la difesa.
Michelle Lee, l'avvocato che difende Google e che diventerà la futura direttrice dell'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti durante la presidenza di Barack Obama, esprime interesse nel lavoro di Sauter e soci. Tuttavia, Art+Com non è disposta a vendere al prezzo offerto da Google e chiude le comunicazioni. La società rifiuta ogni proposta e chiede un risarcimento da un miliardo di dollari.
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Secondo l'azienda tedesca, Google Earth infrange il brevetto statunitense numero RE44,550 e la violazione è stata del tutto intenzionale, dando potenzialmente diritto ad Art+Com a danni tripli. Sul banco degli imputati finiscono Michael Jones, direttore tecnico di Google Earth, e Brian McClendon, il responsabile di Google Geo Group e vicepresidente del settore progettazione di Google Maps. Sono loro le due persone che in passato hanno lavorato per aziende che hanno avuto accesso a informazioni sull'algoritmo di TerraVision.
Art+Com fornisce ai giudici una serie di screenshot comparativi, ancora disponibili sul sito, tra il TerraVision del 1996 e il Google Earth del 2014. Nella realtà, i tedeschi escono sconfitti dalla causa contro Google: la giuria rigetta tutti e tre i capi d'imputazione. Art+Com non riesce a dimostrare ai giudici Kathleen O'Malley, Alan Lourie e Richard Taranto che Google ha violato il brevetto RE44,550, ha usato un metodo identico a quello di TerraVision, ha creato un software senza riconoscere il lavoro degli sviluppatori originali.
In occasione della premiere di The Billion Dollar Code al Festival di Zurigo, Ziegenbalg e Thalheim hanno spiegato a Variety che la serie è stata costruita attorno al punto di vista dei geni di Art+Com, i gemelli Winklevoss della situazione. Come i miliardari che hanno conteso la proprietà intellettuale di Facebook a Mark Zuckerberg, gli informatici di TerraVision diventano "beautiful losers", un gruppo di bellissimi perdenti. Il codice da un miliardo di dollari riconosce il loro lavoro pionieristico e diventa "l'episodio finale" di un'epica battaglia durata oltre vent'anni.
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